In Thailand worden exotische huisdieren, zoals leeuwen, steeds populairder onder de rijke elite. Wanneer de dieren volwassen worden, ontstaan grote problemen. Het gaat vaak om diersoorten die van nature niet voorkomen in Thailand, zoals ook de leeuw.

Volgens een nieuw rapport van de Wildlife Friends Foundation Thailand (WFFT) en de Oxford Wildlife Trade Research Group is het aantal leeuwen dat in Thailand in gevangenschap leeft, sinds 2018 meer dan verdrievoudigd. Een trend die deels wordt aangewakkerd door de toenemende populariteit van exotische huisdieren onder de rijke elite van het land. Een groeiend netwerk van plaatsen waar de dieren worden gefokt, speelt in op deze vraag, zo stelt het rapport.

De meeste kopers willen hun leeuwen zo jong mogelijk. Hoewel er klanten zijn die rechtstreeks bij de fokkerij kopen, werken fokkers ook samen met makelaars die welpen actief promoten op sociale media – niet alleen om te verkopen, maar ook om ze te verhuren voor fotoshoots en feestjes. De problemen beginnen zodra de dieren volwassen worden. “Sommige mensen kopen een leeuw en kunnen hem dan niet meer aan”, zegt een fokker in het onderzoek. “Ze vragen ons om hem terug te kopen.”

Het rapport suggereert dat dit “terugkoopsysteem” centraal is komen te staan ​​in het bedrijfsmodel van de fokkerijen, omdat het de ervaring biedt van het bezitten van een leeuw zonder een langdurige verbintenis. Oudere leeuwen kunnen worden gebruikt voor de fokkerij of worden doorgegeven aan dubieuze andere locaties, wat in elke levensfase winst oplevert.

Regelmatige verplaatsingen tussen faciliteiten maken het moeilijk om individuele leeuwen te volgen, wat bijdraagt ​​aan de kloof tussen officiële gegevens en werkelijke cijfers. Het rapport identificeert minstens 444 leeuwen in gevangenschap in Thailand – een stijging ten opzichte van de 138 in 2018. Onderzoekers zeggen dat het werkelijke aantal waarschijnlijk aanzienlijk hoger ligt, aangezien veel verkoop- en fokactiviteiten niet geregistreerd worden.

“Er zijn ernstige uitdagingen op het gebied van dierenwelzijn”, zegt Tom Taylor, van WFFT.  “Sommige van deze faciliteiten houden leeuwen in krappe en kale verblijven zonder zonlicht, op een betonnen ondergrond en met voedsel van slechte kwaliteit, wat resulteert in een leven vol ellende.” Om aan de vraag te voldoen, scheiden fokkers welpen vaak vroeg om moeders weer in oestrus te dwingen. Inteelt komt veel voor, vooral bij witte leeuwen en hybriden (bijvoorbeeld lijgers), die als waardevoller worden beschouwd.

De onderzoekers waarschuwen voor de gevolgen die deze handel kan hebben. “We hebben betrouwbare berichten ontvangen van handelaren die erop wijzen dat leeuwen in Thailand illegaal worden geëxporteerd, zowel levend als dood voor hun lichaamsdelen”, zegt een van de onderzoekers. Die stelt ook dat leeuwendelen zeer waarschijnlijk het gat in de markt vullen dat is ontstaan ​​door de strengere en beperkte handel in tijgers.

“Veel mensen voelen zich aangetrokken tot het idee een leeuw te bezitten zonder de ethische, financiële en veiligheidsgevolgen volledig te begrijpen”, zegt een van de onderzoekers, eraan toevoegend dat vergelijkbare trends zich voordoen bij andere diersoorten, waaronder ringstaartmaki’s en rode panda’s. “We hopen dat dit rapport het publiek aanzet tot nadenken over waar deze dieren vandaan komen, de omstandigheden waarin ze worden gehouden en wat er gebeurt als ze te groot en gevaarlijk worden om te hanteren.”

Lees het hele artikel hier.

Afbeelding: in Zuid-Afrika leven inmiddels meer dan 8000 gefokte leeuwen. Het lijkt erop dat andere landen, zoals Thailand, gaan volgen